Гордостью Пензенской областной картинной галереи им. К. А. Савицкого является собрание работ художников русского авангарда, в котором находится третья по значению в России коллекция произведений Аристарха Лентулова — около 40 работ. Многие из них были подарены галерее в 1977 году дочерью художника —искусствоведом и писательницей Марианной Аристарховной Лентуловой.

Аристарх Васильевич Лентулов родился недалеко от Пензы и начал обучаться искусству в Пензенском художественном училище, а затем продолжил в Киеве. В 1905 году он вернулся в Пензу, чтобы подготовиться к поступлению в Санкт-Петербургскую Академию художеств. Этот ранний период творчества художника представлен в Пензенской картинной галерее выразительным, тонким и несколько декоративным «Портретом Н. А. Соловьева».

Художник изобразил своего приятеля, пензенского врача на пленэре во время загородной прогулки. Композиция портрета проста и непринужденна: молодой элегантный мужчина в светлом летнем костюме и белой шляпе изображен на фоне гуляющей в роще публики.

Сильно вытянутый по горизонтали холст получает форму своеобразного панно. В нем делается попытка передать средствами живописи сложные переходные цветовые оттенки дня, растворенные в свете формы. В портрете Н. А. Соловьева явно прослеживается влияние импрессионистов и постимпрессионистов. Отчасти сюжетно картина Аристарха Васильевича перекликается со знаменитой работой Жоржа Сёра «Воскресная прогулка на острове Гранд-Жатт».

Несмотря на провинциальность, Пенза начала XX века жила активной художественной жизнью, работало художественное училище под руководством К. А. Савицкого, с 1906 года действовал Пензенский кружок любителей искусств, проводивший ежегодные благотворительные выставки в пользу неимущих учеников. На выставках представляли свои работы пензенские художники, в том числе и Аристарх Лентулов, а также мастера из Санкт-Петербурга и Москвы, чьи работы оказывали сильное влияние на местных художников, например, картины Михаила Врубеля.

Также на портрете Н. А. Соловьева чувствуется отзвук живописи объединения «Голубая роза» с ее декоративностью, плоскостью, текучестью, переменчивостью и постоянным движением. Портрет написан в 1907 году еще до создания объединения «Бубновый валет» и экспериментов Аристарха Лентулова с кубическим футуризмом.

Художник смело работает с цветом, тени выписаны лиловым, голубым, синим. Эта смелость на грани дерзости год назад стоила ему поступления в Петербургскую академию художеств. На вступительных экзаменах Лентулов нарисовал зеленую тень на носу модели. На вопрос преподавателя, где он ее увидел, тот ответил, что если профессор не видит зеленого цвета, то его искренне жаль. Конечно, в академию художеств юный Аристарх не поступил, но получил признание современников и потомков. Как писал Александр Бенуа, «картины его поют и веселят душу… Нужно ценить и лелеять его ясный и радостный талант».