В начале XVII века в период обособления европейских художественных школ во Фландрию из Италии проникает влияние основателя реалистического искусства — Караваджо. Его манера резкого противопоставления света и тени, «кьяроскуро», навсегда изменила представление о европейской живописи эпохи барокко.

В основу сюжета Ян Янсенс берет евангельское предание о последователе учения Христа Адриане, замученном в Коринфе в III веке н. э. Ни уговоры, ни пытки не смогли заставить его изменить убеждения и отказаться от христианской веры, за что он был причислен к лику святых.

Композиция картины замкнута, развернута в одной плоскости и строится на резких контрастах. Автор сосредотачивает внимание зрителя на ярко освящённой, почти обнаженной фигуре молодого мужчины на переднем плане. Рядом с Адрианом палачи, и среди них — сочувствующая мученику женщина. Их позы, мимика, жесты, взгляд жертвы, сострадание молодой крестьянки, контрасты освещения — всё это приёмы, выражающие остроту и драматизм сцены.

Обращение Янсенса к религиозным сюжетам объясняется главенствующим положением церкви в духовной жизни фламандского общества XVII века и заказным характером большинства создаваемых художниками произведений. Картину «Мучение святого Адриана» Ян Янсенс выполнил для церкви святого Мартина в городе Генте, где она находится и по сей день. В коллекции Пензенской картинной галереи хранится её авторский уменьшенный вариант.

Сюжет картины отражает современное положение дел во Фландрии XVII века и злободневен для автора. Фландрия находилась под контролем Испании, чьё правление в этом регионе сопровождалось казнями и разграблением населения. Мучителя, стоящего спиной к зрителю, автор наделил чертами лица испанца и одел в соответствующий костюм. А Святой Адриан выступает на картине в образе Фландрии, которая претерпевает мучения от испанцев.

Полотно подарила музею в 1910-х годах известная благотворительница, рамзайская помещица Любовь Протасьева. Около 60 лет автор картины был неизвестен. Специалисты галереи и Государственного Эрмитажа провели реставрацию и исследования, которые позволили установить истинную ценность работы. Произведений Яна Янсенса сохранилось в мире очень мало, поэтому находящееся в картинной галерее полотно представляет большую ценность.