Иван Николаевич Крамской был одним из признанных художников-реалистов второй половины XIX века, вдохновителем и организатором «Товарищества передвижных художественных выставок», теоретиком искусства, художественным критиком и бунтарем против господства Академии художеств. Но самое большое место в его наследии занимают современники, изображенные им на картинах.

Творческие возможности Ивана Крамского проявились в серии портретов крестьян, изображающих народные типажи, как было принято в реалистическом направлении того времени. Эти этюды к задуманной большой картине крестьянского схода — своего рода исследование, стремление приблизиться к народу, попытаться понять, из чего складываются национальные характер и душа. 

На портрете старика-крестьянина из коллекции Пензенской галереи изображен могучий и суровый человек, погруженный в свои невесёлые думы, с тяжелым взором, отведенным от зрителя. Глаза находятся в тени от длинных волос, половину лица скрывает седая борода, и только прямой крупный нос выделяется на свету. К одежде и фону художник равнодушен, только лицо выписано с особой тщательностью, оно спокойно, но сурово и отражает внутреннюю силу и достоинство человека.

Иван Крамской считался мастером тональной живописи, и здесь это пристрастие автора к затемнению красок в ущерб свету и цветовому разнообразию оборачивается эмоциональной выразительностью. Сгущая палитру, художник как будто показывает зрителю тяжесть прожитых крестьянином лет, его нелегкую долю, невеселые мысли о грядущем. Фигура как будто сливается с темнотой вокруг, ускользает в нее, как уходит в свои думы крестьянин.