Это единственный известный прижизненный портрет Михаила Юрьевича Лермонтова в профиль. Рисунок выполнен с натуры поручиком артиллерии Дмитрием Петровичем фон Паленом в июле 1840 года. Тогда Лермонтов, во второй раз сосланный на Кавказ за дуэль с сыном французского посла де Барантом, участвовал в походе генерала Галафеева в Малую Чечню. Одним из эпизодов этой кампании стал бой на речке Валерик 11 июля. Столкновение солдат с горцами было увековечено в стихотворении Лермонтова:

Картина жестокого боя сменяется описанием кавказского пейзажа:

Размышляя о тщетности человеческих дерзаний и надежд, сам Лермонтов слыл человеком отчаянным. По выражению современника, подполковника генерального штаба барона Льва Россильона, он «хотел казаться чем-то особенным. Хвастался своею храбростью, как будто на Кавказе, где все были храбры, можно было кого-либо удивить ею!«. Эта внешняя сторона лермонтовской противоречивой натуры нашла своё отражение в портрете работы Палена, где был зафиксирован его тогдашний облик: отпущенные бакенбарды, небритость, сюртук без эполет.