Поэта Гавриила Романовича Державина изображали многие живописцы рубежа XVIII–XIX веков: Владимир Боровиковский, Александр Васильевский, Сальваторе Тончи и другие. На большинстве портретов он представлен в пожилом возрасте, достигшим славы и почета. Портрет работы неизвестного художника из собрания Института русской литературы считается самым ранним изображением Державина: он датируется 1780-ми годами. В этот период поэт пишет свои самые значительные произведения: «Оду к Фелице», и «Видение Мурзы», посвященные Екатерине II, оду «Бог» и многие другие.

В 1783 году Державин стал действительным членом Российской академии, принял участие в составлении первого толкового словаря русского языка. С 1786 года Гаврила Романович служил правителем Тамбовского наместничества. Поэт проявил себя просвещенным руководителем, оставив значительный след в истории края. При Державине были открыты несколько народных училищ, театр, типография, где в 1788 году печаталась первая в Российской империи провинциальная газета «Тамбовские известия». При Державине был составлен план Тамбова, наведен порядок в делопроизводстве, положено начало сиротскому дому, богадельне и больнице. Вскоре Гаврила Романович занял должность кабинет-секретаря императрицы Екатерины II.

Державин изображен в расшитом шелковом бархатном кафтане с орденами Святого Владимира третьей степени и Святого Александра Невского. По предположению некоторых исследователей, ордена были приписаны позднее. Это подтвердили результаты экспертизы, проведенной лабораторией Института имени Репина. Было установлено, что портрет создан до 1787 года — времени получения первого ордена. Изображение восходит к несохранившемуся оригиналу живописца Дмитрия Левицкого. По своему решению — трактовке образа, расположению фигуры в пространстве, небольшому размеру — оно близко к созданному в это же время портрету архитектора и поэта Николая Львова работы Левицкого из собрания Государственного Русского музея. Атрибутирован портрет на основе изучения иконографии поэта.