Многоязычные (чаще — двуязычные) словари —один из старейших видов лингвистических, или филологических, словарей. Они появились раньше, чем одноязычные, то есть толковые. В последней трети XIX в. большой популярностью пользовались двуязычные словари, составленные Николаем Петровичем Макаровым: русско-французские, французско-русские и немецко-русские.

Лексикографией Н.П. Макаров занялся, будучи уже в годах: к работе над первым, русско-французским, словарем он приступил в 1863 г., то есть в возрасте 53 лет, закончив его три года спустя. Взяться за составление словаря его побудила крайняя нужда, требовавшая искать способ заработка, и понимание, что такое издание необходимо. О последнем обстоятельстве сам Макаров писал в предисловии:

Для издания своего труда составителю пришлось самостоятельно изыскивать деньги, что было нелегко при его чрезвычайно стесненном материальном положении. В результате петербургский типограф Н.А. Неклюдов согласился печатать в долг. Представленный на суд публики «Полный русско-французский словарь» получил весьма благоприятные отзывы, в том числе от членов Академии наук и ее ученого комитета. Автор одной из рецензий, преподаватель французского языка, назвал появление словаря весьма важным событием, так как все имеющиеся такие издания или сильно устарели, или переполнены грубыми ошибками, или не дают примеров из живого языка.

«Полный русско-французский словарь» Н.П. Макарова на протяжении полувека выдержал 16 изданий. Второе и третье были составителем «тщательно исправлены» и значительно дополнены, в том числе и в области идиом, большой объем которых лексикограф считал одной из ценнейших черт своего словаря. За этот труд Н.П. Макаров был награжден Орденом св. Станислава II степени.