Иван Бунин и Мария Цетлина познакомились еще в 1917 году в революционной Москве. Завязалось общение, и на долгое время она стала для Буниных знаковой фигурой, «благодетельницей».

Супруги Цетлины были выходцами из богатых семей: Мария из просвещенной еврейской семьи петербургского ювелира Тумаркина, а Михаил из семьи основателя чайной фирмы «К. Высоцкий и сыновья» — крупнейшего торгового дома в Российской империи. После революции чайная фирма сохранила свои зарубежные активы, поэтому пара осталась обеспеченной. Супруги занимались издательской деятельностью и благотворительностью, поддерживали общественную жизнь в русском литературном сообществе Парижа, а затем Нью-Йорка.

Непримиримая ссора между Цетлиной и Буниными произошла в конце 1947 года. Дело в том, что после победы во Второй мировой войне отношения между СССР и Францией улучшились. Советские власти предложили многим эмигрантам вернуться на Родину. Осенью 1947 года, во время встречи с советским послом Богомоловым, часть писателей согласилась на предложение. Бунин посетил встречу, но от советского гражданства отказался.

Скандал разразился из-за того, что парижский Союз писателей и журналистов решил исключить из организации тех членов, кто согласился получить советский паспорт. Причем, для этого пришлось изменить устав союза — раньше членство не предполагало никаких подобных ограничений.

Бунин, устав от распрей, решил сначала выйти из правления, а затем и вообще из Союза. Важно, что дело было не в солидарности с писателями, принявшими гражданство СССР, а в неприятии самого Союза:

После этого Мария Цетлина написала Ивану Бунину резкое письмо, а 20 декабря 1947 года даже опубликовала его в прессе. Она говорила: «Вы ушли в официальном порядке из Союза писателей с теми, кто взял советские паспорта».

В экспозиции музея находится ответ Бунина, написанный 1 января 1948 года. Писатель подчеркнул, что «изумлен, поражен чрезвычайно тем, что Вы это письмо к нам предали гласности». Также, он объяснил Цетлиной необоснованность ее обвинений и особенно выделил, что и сам считает «неестественным соединение в Союзе эмигрантов и советских подданных». Бунин писал, что его поступок продиктован иными причинами:

Эта переписка ознаменовала разрыв долгих дружеских отношений.