Выходец из крестьянской среды, рано осиротевший, Василий Максимович Максимов начал свой путь в искусство учеником иконописной мастерской. Позже, поступив в Императорскую Академию художеств, он всего за три года прошёл полный курс подготовки. Отказавшись от участия в конкурсе на Большую золотую медаль и заграничной поездке, Максимов всецело посвятил своё творчество крестьянской теме.

В поисках сюжетов для будущих картин он отправился в Тверскую губернию. Его стремление изучить Россию и «бедную русскую деревню» вылилось в создание произведений, в которых крестьянские образы стали воплощением лучших качеств народного характера.

Острая социальная направленность картин сблизила Максимова с художниками демократического крыла. В 1872 году он стал членом Товарищества передвижных художественных выставок. По словам И. Е. Репина, Максимов был типичным передвижником «в благороднейшем смысле этого слова», неотделимым от России и своего народа.

Максимов прекрасно знал народный быт и умел передавать его поэзию. Картина «Кто там?» — одна из тех, что, как и «Бабушкины сказки» или «Приход колдуна на крестьянскую свадьбу», воссоздают атмосферу таинственности или тревожной насторожённости. При этом сюжет не лишён лёгкого юмора.

Крестьянка, оставшаяся вечером одна в доме, пугается, услышав стук в дверь. Отзовётся ли кто-то на её вопрос — художник оставляет зрителю право самому додумать продолжение. В жанровых картинах передвижников большое значение придавалось деталям: они не только передавали обстановку, привычки и нравы, но и, как в «Кто там?», намекали на возможный исход события. Предметы утвари в тени и, напротив, ярко освещённые элементы крестьянского быта добавляют сцене интригу.

В этом небольшом по размеру, но насыщенном по сюжету полотне присутствуют лучшие черты бытового жанра в творчестве Максимова. Этнографическая точность сочетается с тёплым юмором и искренним восхищением героиней — статной русской красавицей.