С одной стороны — художник изобразил совершенно конкретный момент в истории (художника лично пригласили запечатлеть императора сразу после его кончины). 

С другой стороны, это не простая констатация факта. Это произведение воспринимается как памятник масштаба личности Петра Великого и всей его эпохи, хотя император изображен не в момент своего военного или политического триумфа.

Как Иван Никитин смог добиться такого выразительного образа?

Художник создает портрет в новой реалистической манере, работая не только над живописными приемами, но и с ракурсом и композицией произведения.

По возвращении в Россию Никитин работал «персонных дел мастером» в Петербурге, был первым русским «гофмалером» (придворным художником), неоднократно писал царя и членов его семьи. Судя по эмоциональности портрета Петра I, художник глубоко переживал кончину императора. 

Через несколько лет после смерти императора, Иван Никитин был заключен в Петропавловскую крепость по обвинению в антиправительственном заговоре. Затем его отправили в ссылку «навечно в Сибирь», из которой его вернула племянница Петра I — Анна Леопольдовна. Однако, художник скончался по пути в Москву.