На картине «Осень на большой реке» Василий Поленов изобразил Оку и её окрестности. Художник впервые увидел здешние места в 1887 году, когда возвращался из Крыма.

Больше всего ему приглянулась усадьба близ Бёхова. В 1890-м году ее владелица разорилась, и Поленов выкупил имение. Так семья художника поселилась на берегу Оки, но на этом их перемещения не закончились.

Поленов присмотрел новое место неподалёку — высокий песчаный холм Борок. С него открывался живописный вид на реку и противоположный берег. Он принадлежал общине местных крестьян. Поленов решил обменять с селянами Борок на часть Бёхова: за каждый гектар земли на холме он отдал два гектара пашни.

Картину Поленов написал за один сеанс — в этюдной технике, быстрыми мазками. При этом слой красок настолько тонкий, что местами просвечивается белый матовый грунт и заметны крупные зёрна холста. Несмотря на то, что это осенний пейзаж, на картине преобладают не традиционные жёлтые и красные оттенки, а лазурные и синие. В них окрашена река, небо, тени и затемнённые участки, а также холмистая даль. Небольшие островки жёлтого цвета рядом с глубоким синим по принципу визуального смешения красок обладают лёгким зеленоватым оттенком.

Поленов писал в основном импортными красками, особо прочными. Их названия он передал своему ученику — Исааку Левитану, а тот — своим последователям. Со временем список затерялся, но остался в воспоминаниях художников как «палитра Поленова».

Поленов сделал из своей усадьбы общедоступную художественную галерею. В наши дни здесь находится музей-заповедник, посвящённый его жизни и творчеству.