Василий Поленов (1844–1927) происходил из старинного дворянского рода. Он был прекрасно образован и посвятил себя не только искусству, но и педагогике. В историю художник вошел как автор интимной живописи, открывшей идиллический мир русской старины. Свое творческое кредо Поленов сформулировал в письме к живописцу Виктору Васнецову: «Мне кажется, что искусство должно давать счастье и радость, иначе оно ничего не стоит».

Поленов довольно долго искал свой путь и лишь в зрелом возрасте стал известен как пейзажист. Окончив в 1871 году Академию художеств, художник получил возможность отправиться в заграничную поездку на шесть лет. Во многом именно она стала переломным моментом в его жизни. 

Заграничный опыт помог Поленову расставить приоритеты в собственном творчестве: в Россию художник вернулся, твердо решив, что его талант «всего ближе к пейзажному, бытовому жанру, которым я и займусь».

«Одалиска» во многом созвучна этой картине. Здесь мы вновь видим, как точно Поленов передал эмоциональное состояние героини. В Османской империи одалиски или «комнатные девушки» были прислужницами в женской части гарема, однако в европейской и русской культуре часто воспринимались как наложницы. Отсюда и ощущение элегической грусти, которым пронизана картина.

Тайна и величие Востока долгое время интриговали художника. В начале 1880-х Поленов отправился в путешествие на Ближний Восток и посетил несколько стран, включая Турцию, Палестину и Сирию. Его увлекал экзотический восточный пейзаж и пестрые одежды местных жителей. Своего рода предвестницей восточного цикла и стала картина «Одалиска». 

Одной из самых известных работ, прославивших Поленова и ставших его визитной карточкой, стала картина «Московский дворик» (1878), изображающая идиллический быт старой провинциальной Москвы. Она была своего рода манифестом пленэрной живописи, которой художник посвятил себя в зрелые годы. Вдохновившись во время заграничной поездки работами французских мастеров, Поленов решил, что созданные на натуре этюды порой эмоционально более выразительны, чем жанровые произведения.