Художник Николай Ефимович Рачков родился в 1825 году в Нижнем Новгороде в семье учителя рисования. Первые навыки в изобразительном искусстве ему дал отец. В 13 лет он отдал сына в Арзамасскую школу живописи, которой руководил живописец Александр Васильевич Ступин. Из этого учебного заведения вышли такие художники, как Николай Михайлович Алексеев, Иван Михайлович Горбунов, Василий Григорьевич Перов и другие. Ученики этой школы выполняли работу для церквей — расписывали стены, писали иконы.

После семи лет учебы в Арзамасской школе Николай Рачков продолжил обучение в Академии художеств. В 1844 году художнику вручили две серебряные медали. Еще через год за «Портрет цыганки» Николаю Рачкову присвоили звание неклассного, или свободного, художника по портретному живописному искусству Императорской Академии художеств.

В 1846 году Николай Ефимович стал преподавать в Арзамасской школе живописи и помогал в руководстве А.В. Ступину.

Затем художник отправился в путешествие по России. Около 10 лет он ездил по разным городам, посетил Саратов, Симбирск, Казань, Шую и другие.

В 1860 году Николай Рачков переехал в Москву. В этот же период он вступил в Московское общество любителей художеств, или МОЛХ. С 1863 года Николай Рачков экспонировал свои работы в художественных выставках объединения.

У него стали появляться заказчики и меценаты. Так, при содействии предпринимателя и коллекционера Дмитрия Петровича Боткина Николай Ефимович несколько раз посетил Европу. Художник дружил с предпринимателем Козьмой Терентьевичем Солдатёнковым, который сблизил его с московским литературным обществом. Николай Рачков был знаком с поэтом-лириком Афанасием Афанасьевичем Фетом.

В эти годы художник активно сотрудничал с журналами «Искра», «Гусляр» и «Иллюстрация», где состоял в должности художника-иллюстратора.

В зрелые годы своего творчества художник обращался к двум излюбленным жанрам изобразительного искусства — портрету и бытовым сценам. Особенной популярностью пользовались детские и девичьи образы его работы.

В коллекции Художественно-исторического музея им. А.В. Григорьева экспонируется полотно Николая Рачкова «Портрет мальчика». Эта работа поступила в коллекцию в 1925 году из Румянцевского музея Москвы.

Картины художника приобретали многие меценаты, в том числе Павел Михайлович Третьяков. В последние годы художник жил и работал в Москве. В 1895 году в возрасте 77 лет Николай Рачков скончался.