Николай Раевский родился в 1771 году в дворянской семье. Он был внучатым племянником Григория Потемкина, фаворита Екатерины II. Воспитывали Николая в доме деда по матери, сенатора Самойлова, там он получил хорошее домашнее образование. В 1786 году юноша поступил в действительную службу прапорщиком в Лейб-гвардии Семеновский полк, один из старейших гвардейский полков.

Впервые Раевский оказался на войне в 16 лет — в 1787 году началась русско-турецкая война. В армию он отправился добровольцем и был прикреплен к казачьему отряду. Говорили, что это было распоряжением Потемкина — взять юного родственника на службу «сначала как простого казака, а потом уже по чину поручика гвардии».

Раевский участвовал в польской кампании 1792 года и в персидском походе 1796 года. В 1801 году его произвели в генерал-майоры. В ходе войны с Францией 1806–1807 годов генерал отличился в боях под Гейльсбергом и Фридландом. За отличие в русско-шведской войне 1808–1809 годов он получил звание генерал-лейтенанта.

Летом 1812 года в бою под Салтановкой войскам под командованием Раевского удалось задержать корпус маршала Луи-Николя Даву. Этим они смогли обеспечить отход 2-й Западной армии к Смоленску. Отличился генерал и в Смоленском сражении.

26 августа во время Бородинской битвы 7-й пехотный корпус Раевского защищал один из ключевых пунктов обороны — Курганную высоту, где была установлена артиллерийская батарея. На протяжении нескольких часов солдаты отражали атаки французов. В историю высота вошла как «батарея Раевского», а за отличие при Бородино генерал получил орден Святого Александра Невского.

На военном совете в Филях Раевский высказывался за оставление Москвы без боя. При отходе российской армии к Тарутину он командовал арьергардом. За заслуги в сражении при Малоярославце полководец был награжден орденом Святого Георгия 3-го класса, также он отличился в сражениях при Вязьме и Красном.

В 1812–1814 годах генерал участвовал в Заграничных походах. В Битве под Лейпцигом 4–7 октября 1813 года он остановил атаку французов на ставку (место расположения) союзников, был ранен и позже за отличие произведен в генералы от кавалерии. За участие во взятии Парижа Раевский получил орден Святого Георгия 2-го класса.

Современник генерала, австрийский полковник Жан-Батист-Луи Кроссар, отзывался о Раевском как об «одном из самых замечательных людей эпохи как по своим познаниям, своему военному гению, так и по своей храбрости и своему невозмутимому хладнокровию».

Портрет Раевского написал английский художник Джордж Доу в своей мастерской в Петербурге во второй половине 1820-х годов. Портрет вошел в Военную галерею Зимнего дворца, прославляющую героев Отечественной войны 1812 года. Его копия была создана в 1970 году специально для Музея-панорамы «Бородинская битва».