Алексей Ермолов родился в 1777 году в дворянской семье в Орловской губернии. Воспитывался в Московском университетском благородном пансионе. Так как было принято рано отдавать мальчиков на военную службу, уже в 10 лет у Алексея был невысокий чин в в Лейб-гвардии Преображенском полку.

В 1794 году Ермолов участвовал в польской кампании. За штурм Варшавы его наградили орденом Святого Георгия 4-го класса — ему было 17 лет. После участия в Персидском походе 1796–1797 годов Ермолов стал подполковником, но вскоре его арестовали по обвинению в заговоре против Павла I. После военного суда молодого человека сослали в Кострому, в опале он оставался до смерти императора.

В царствование Александра I Ермолов вернулся на военную службу. В войнах с Францией 1805–1807 годов он командовал конно-артиллерийскими ротами, отличился в сражениях под Кремсом и Аустерлицем. В битве при Прейсиш-Эйлау в 1807 году действия Ермолова определили исход сражения: открыв по своей инициативе огонь из пушек, он сорвал обходной маневр французов и спас Российскую армию. В 1808 году стал генерал-майором.

30 июня 1812 года Ермолова назначили начальником Главного штаба 1-й Западной армии. Он участвовал в сражениях под Витебском, Смоленском и Валутиной горой, за заслуги в последнем его произвели в генерал-лейтенанты.

В критический момент Бородинского сражения 26 августа генерал лично возглавил контратаку на захваченную противником Курганную батарею, или батарею Раевского. В этой атаке он получил ранение. За отличие при Бородино Ермолова наградили орденом Святой Анны 1-й степени.

На совете в Филях генерал был среди тех, кто настаивал на сражении под Москвой. На заключительном этапе войны Ермолов участвовал в Тарутинском, Малоярославецком сражениях, а также в битвах под Вязьмой и Красным. В декабре 1812 года он возглавил всю артиллерию Российской армии.

В 1813–1815 годах Ермолов принимал участие в Заграничных походах. В сражении под Кульмом он снова сделал решающий ход: предотвратил разгром союзной армии, отступавшей после неудачной битвы. За отличие в этом бою генерал получил орден Святого Александра Невского.

В 1820-х годах английский художник Джордж Доу написал портрет Алексея Ермолова для Военной галереи Зимнего дворца. Галерея была посвящена героям Отечественной войны 1812 года. Чтобы подчеркнуть волевой профиль полководца, художник изобразил его в необычном для остальных портретов ракурсе, из-за чего не видны многочисленные награды полководца. В Музее-панораме «Бородинская битва» хранится копия портрета генерала Ермолова, написанная в 1970 году.