Николай Корнилиевич Бодаревский родился в 1850 году в Одессе. Его семья была дворянской, считавшей себя потомками рода молдавских господарей Чегодар-Бодарескул. Впрочем, жили Бодаревские небогато — отец служил обычным чиновником, и на момент рождения сына Николая носил весьма невысокий чин — титулярного советника. Однако, интерес сына к живописи родители всячески развивали и, заметив, что у мальчика есть способности, отдали его в рисовальную школу. В 1868 (по другим сведениям в 1869) году Николай Бодаревский уехал в Петербург и поступил в Императорскую Академию художеств. Все время обучения преподаватели считали его одним из лучших учеников. Он регулярно получал награды за свои произведения — 4 серебряных и 2 золотых медали присвоили ему в годы учебы. За картину «Апостол Павел объясняет догматы веры…» в 1875 году ему было присвоено звание классного художника 1 степени.В 1880 году Бодаревский примыкает к передвижникам и начинает выставлять свои картины на Передвижных выставках, а с 1884 года становится официальным членом Товарищества Передвижных художественных выставок.

У Бодаревского был широкий творческий диапазон — он мог с равным успехом писать все, что угодно: полотна исторической и религиозной тематики, пейзажи, портреты, в том числе и салонные, жанровые сценки.

С неожиданной стороны художник раскрылся, когда его пригласили оформлять храм Спаса на Крови, возведенный на месте, где император Александр II получил смертельное ранение от руки террориста. Храм оформлен уникальными мозаичными композициями, эскизы для многих из которых были сделаны Николаем Бодаревским.

В начале века Бодаревский относился к очень популярным художникам. Его картины многократно воспроизводились на эстампах и открытках, было много заказов на портреты; в 1908 году он стал членом Императорской Академии художеств. Несмотря на то, что многие передвижники хотели бы указать ему на дверь своего Товарищества, Бодаревский так и не порвал с ними, оставаясь там и своим, и чужим…