На картине — поясной портрет молодой дамы, сидящей в кресле. У нее удлиненное лицо, большие черные глаза, смотрящие прямо на зрителя, прямой нос, улыбчивый, слегка приоткрытый рот. Черные волосы зачесаны назад. На даме красное платье с глухим воротом, украшенное жемчужной брошью и двумя нитями бус жемчуга. С правого плеча спадает бордовая бархатная шубка, отороченная светлым мехом. Кресло красного цвета, фон насыщенно-вишневый. Работа принадлежит кисти Николая Бодаревского.

Николай Корнилиевич Бодаревский родился в 1850 году в Одессе в дворянской семье. Он получил образование в рисовальной школе Одесского товарищества поощрения изящных искусств. Эта школа находилась в ведении Императорской Академии художеств, куда Бодаревский поступил в 1869 году. В 1875 году руководство Академии удостоило Бодаревского звания классного художника первой степени, а позднее — звания академика.

С 1880 года Бодаревский начал экспонировать свои работы на выставках Товарищества передвижных художественных выставок, а спустя четыре года стал членом Товарищества. Продолжалось сотрудничество вплоть до 1918 года.

Критики обвиняли Бодаревского в слащавости, в отсутствии социальной остроты в его картинах. При этом он оставался очень востребованным художником. Вместе с Васнецовым, Нестеровым и Рябушкиным Бодаревский участвовал в оформлении храма Спаса на Крови в Петербурге. А в 1889 году он получил крупный заказ на портреты 14 великих композиторов для оформления будущего Большого концертного зала Московской консерватории.

Портрет «Дама в красном» из коллекции Национальной галереи датируется 1903 годом. Во многом образ модели описывается строками поэта Иннокентия Анненского о тургеневской барышне:

Светлое открытое лицо модели, изогнутые брови, прямой взгляд, устремленный на зрителя, словно бросают ему вызов или как минимум приглашают к диалогу. Чуть приоткрытые губы женщины усиливают это впечатление. Они создают эффект легкой усмешки, вопроса. Героиня будто бы не меньше удивлена зрителю, чем он ей.