Интерес к чтению у юного Чайковского с раннего детства поддерживала гувернантка Фанни Дюрбах. Она проводила много времени за книгами вместе со своими воспитанниками. Будущему композитору особенно нравились «Знаменитые дети» Мишеля Массона. Судьба Людовика XVII, который еще ребенком погиб во время Великой французской революции из-за жестокого обращения в тюрьме, вызвала в душе Чайковского сильный эмоциональный отклик. Композитор также восхищался Жанной д’Арк, ее беззаветным служением родине, которой она отдала свою жизнь. Она всегда была одной из любимых героинь Чайковского, и впоследствии он написал о ней оперу «Орлеанская дева». 

В зрелом возрасте Чайковский следил за новостями литературного мира, читал сочинения французских писателей и драматургов. В его письмах к родным и друзьям встречаются отзывы о прочитанных книгах. Любимыми авторами Чайковского были Гюстав Дроз, Жорж Санд, Альфред де Мюссе, Пьер Бомарше, Жан-Жак Руссо, Пьер Корнель, Ги де Мопассан, Гюстав Флобер. 

В книжном шкафу особенно выделяется большая четырехтомная биография Вольфганга Амадея Моцарта: ее написал Отто Ян. Чайковский любил по утрам перечитывать пару страниц из этой биографии, а потом играть сочинения, которые упоминались в тексте.

Чайковский обладал не только музыкальным талантом, но и неплохими способностями к литературному творчеству, которые проявлялись в его переписке и критических статьях. Его близкий друг Надежда фон Мекк даже предлагала ему написать биографию какого-нибудь великого композитора. Но Чайковский отказался и аргументировал это так: «Мне хотелось бы написать разве что биографию Моцарта. Но дело это уже сделано Отто Яном, и сделано так хорошо, что добавить туда нечего».