Воинскую доблесть в России было принято отмечать с самых давних времен. До XV века отличившихся в сражениях воинов награждали оружием, доспехами и лошадьми. Позднее начали чеканить особые монеты, из которых уже сформировались наградные медали.

«За защиту Севастополя» — первая российская медаль, выданная не за победу или взятие населенного пункта, а за оборону. В октябре 1855 года император Александр II прибыл в Крым в действующую армию. Обходя войска, он благодарил солдат за мужество и стойкость. Больше месяца он провел в Севастополе среди солдат. Там же своим приказом, отданным 31 октября 1855 года, император установил специальную медаль для награждения защитников города. Александр II писал:

26 ноября 1855 года был издан Указ Александра II военному министру, учреждающий эту медаль. Она стала первой наградой Крымской войны. Диаметр медали — 28 мм. На ее лицевой стороне изображены рядом два вензеля — Николая I и Александра II, увенчанные императорскими коронами. На оборотной стороне медали, под лучезарным «всевидящим око», есть мелкая четырехстрочная надпись: «Съ 13 сентября — 1854 — по 28 августа — 1855» . Ее окружает броская надпись, выполненная крупным шрифтом вдоль края медали: «За защиту Севастополя».

Эта медаль предназначалась для награждения всех без исключения защитников Севастополя, в том числе и женщин, »…которые несли службу в госпиталях или во время обороны оказывали особые услуги». Медаль имела ушко для крепления к колодке или ленте. Носить медаль следовало на груди. Лента медали — Георгиевская. Авторы рисунка медали — медальеры Санкт-Петербургского монетного двора А.П. Лялин и В.В. Алексеев. На Санкт-Петербургском монетном дворе в 1855–1856 годах было изготовлено более 253 тысяч медалей.