Через десять лет после окончания училища Поленов вернулся к библейской теме. Для этого в 1881 году он даже отправился с экспедицией на Ближний Восток. Художник начал свое путешествие с визита в Константинополь, после чего посетил Палестину, Сирию и Египет. Уже в ходе поездки он сделал первые наброски к масштабной фигурной композиции «Христос и грешница», которую он задумал в 60-х годах XIX века, вдохновившись полотном Александра Иванова «Явление Христа народу». На воплощение замысла у Поленова ушло более двадцати лет. 

В следующие двадцать лет художник создаст целый ряд законченных полотен, рассказывающих о событиях из жизни Христа.

Представленная в музее небольшая картина «Мечты», на которой Иисус сидит с укрытой талитом (традиционным еврейским покрывалом) головой на уступе скалы и смотрит вдаль, по сути, является эскизом одноименной картины из собрания Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина. Таких предварительных работ и набросков в процессе размышления над общим замыслом и деталями сюжета художник делал десятки. 

Поленов неизменно рисовал Христа с молодого художника Константина Коровина. Эта работа не стала исключением. Интересно, что среди критических замечаний, с которыми приходилось сталкиваться Поленову, были упреки в недостаточной длине волос Иисуса.

Видно, что Поленов по-разному пытался подойти к изображению главного героя, поскольку на окончательном полотне Иисус изображён в белом головном уборе. 

На картине «Христос и грешница» Поленов также хотел изобразить Христа в небольшом белом головном уборе. Это известно, поскольку существует целый ряд эскизов с таким воплощением образа. Но в окончательном варианте Христос изображён с непокрытой головой. Художник убрал головной убор, уступив просьбам матери Марии Алексеевны. 

Цикл картин, посвященных жизни Иисуса Христа, пополнялся художником с 1888 по 1911 года. За это время им было создано более двух десятков полотен. «Главным трудом своей жизни», — называл эту работу Поленов.