После долгой изматывающей работы над серией картин о жизни Иисуса Христа Василий Дмитриевич Поленов мечтал посетить Оку, сплавившись по ней от Серпухова до Алексина, и найти какое-нибудь приятное место, в котором можно было бы жить всей семьей и спокойно работать.

Василий Дмитриевич писал:

Весной 1888 года художник нашел старую усадьбу помещицы Саблуковой. Рядом с ее имением стояла старая деревянная церковь, дальше располагалась деревенька Бёхово. Через год удалось договориться о покупке, и наконец он стал жить с семьей в этом имении.

Строительство усадьбы на живописном берегу реки Оки позволило художнику раскрыть еще несколько талантов. На Оке Поленов писал картины, сочинял музыку, сажал деревья в парке, строил дамбу, помогал делать лодки. Со свойственной ему энергией он занимался проблемами народного образования. Поленов построил две школы в окрестных деревнях.

Василий Дмитриевич всем сердцем полюбил Оку и свою усадьбу Борок — так местные крестьяне называли это место. После смерти художника усадьба была переименована в Поленово. Имя Василия Дмитриевича неразрывно связано с Тульским краем: здесь, на берегу Оки, он жил и работал более 30 лет, непрерывно меняя к лучшему жизнь односельчан.

На картине «Лодки на Оке» художник изобразил осенний день, излучину Оки, две деревянные лодки, вытащенные на берег. Эти лодки олицетворяют то, что художник нашел в имении на Оке, — свое место в большом мире. Здесь он смог жить в уюте и гармонии, воплощать многочисленные творческие замыслы. Тихие воды, плавное течение реки передают зрителю душевное спокойствие автора. Белые облака на блекло-голубом небе отражаются в зеркале медленной реки. Зеленый холмистый берег над заводью, пожелтевшие рощи на пологом берегу — все в этом пейзаже просто и безмятежно под ясным светом осени.