Василий Максимов родился в 1844 году в семье крестьянина. Путь живописца начался в иконописных мастерских Петербурга. Одновременно с мастерскими Максимов посещал рисовальную школу при Технологическом институте. В Императорской академии художеств он учился всего три года. В 1866 году, неудовлетворенный программой академии, далекой от современности и народной жизни, он покинул ее. В том же году Максимов поселился в деревне Шубино Тверской губернии, в имении Голенищевых-Кутузовых, на правах домашнего учителя.

Живописец создавал картины на злободневные крестьянские темы, за что в 1874 году его приняли в Товарищество передвижных художественных выставок — центр демократического искусства. Картины Максимова вызвали большой резонанс в обществе, и в 1878 году сама Императорская академия удостоила его звания академика. Перебравшись в Петербург, Максимов не порывал связи со своими любимыми героями и подолгу гостил в деревнях Чернавино и Любша Санкт-Петербургской губернии. «Кремень передвижничества, самый несокрушимый камень его основания… Картины его можно назвать перлами народного творчества по характерности и чисто русскому миросозерцанию.… Это самая простая русская правда», — писал о Максимове его современник, мастер реализма Илья Репин.

Много десятилетий спустя, уже во второй половине XX века, московский искусствовед Алексей Леонов так написал о картине «Бедный ужин»:

Среди художественных достоинств картины — своеобразие ее композиции. Здесь не театрализованное полукружье в канонах академизма, к которым нередко обращались и передвижники, а круговая замкнутая композиция, где часть действующих лиц сидит спиной к зрителю. Это создает убедительную атмосферу реальной жизни, а не игры на сцене.

В резкий, обличительный жанр шестидесятников Василий Максимов привнес поэтические раздумья о судьбах крестьянской России. Его герои вызывают не только сострадание, но и веру в их стойкость и выносливость.