Люди пользуются компасом около 2000 лет, причем его окончательный вид не менялся последние 100–150 лет. Прообраз современного компаса — магнитная игла, она появилась в 1-м тысячелетии до нашей эры. Ученые расходятся во мнении, кто первым отметил природные свойства магнита. Это могли быть финикийцы, могли — китайцы, которые обратили внимание на то, как магнит останавливается в плоскости магнитного меридиана. По иным версиям, это были арабы, норманны или древние майя, поскольку в Эквадоре был найден магнитный стержень, который можно было счесть прообразом магнитной стрелки.
В Европе компас появился после X века, и это послужило началом эпохи Великих географических открытий. В XIII веке появился компас с сухим котелком и прикрепленной к стрелке картушкой, на которую наносили четыре главных румба: Норд, Ост, Зюйд и Вест — так, чтобы Норд точно совпадал с северным концом стрелки. Дуги между главными румбами делили на несколько равных частей.
В России в XVII наиболее искусно компасы изготавливали северные народы. Это была круглая коробочка из моржовой кости диаметром 4-5 сантиметров, которую поморы хранили у пояса в кожаном мешочке. В центре коробочки на костяной шпильке находилась картушка с укрепленными снизу намагниченными металлическими иглами-стрелками. Если меткой — как называли поморы компас — не пользовались, ее накрывали глухой крышкой.
О подобном приборе написано в Морском уставе Петра I: «Должны компасы добрым мастерством делать и смотреть, чтобы иглы, на чем компас вертится, были остры и крепки и не скоро бы сламывались. Также чтобы проволока на компасе к Норду и Зюйду крепко была натерта магнитом, дабы компас мог быть верным, в чем надлежит крепкое смотрение иметь, ибо в том зависит ход и целость корабля».
Современный вид компас приобрел в XIX веке. Корпус карманного и наручного компаса состоит из котелка и толстой стеклянной крышки, туго прижатой к нему медным кольцом. Сверху на кольцо нанесены деления от 0 до 360° — по часовой стрелке от Норда.
Внутри котелка протянуты две черные медные проволочки, причем одна из них приходится точно под 0°, а другая — под 180°. Эти проволочки называются курсовыми чертами. Сегодня даже на самых современных кораблях, оборудованных навигационными комплексами, радиотехническими и космическими системами, обязательно есть магнитный компас.
