Секстант — это навигационный измерительный инструмент. С его помощью определяют высоту Солнца и других космических объектов над горизонтом, чтобы уточнить географические координаты местоположения. Чаще всего с помощью секстанта измеряют угол между Солнцем и горизонтом с любой точки, в которой необходимо установить координаты.

Длина шкалы секстанта составляет 1/6 от полного круга или 60°. Название секстанта происходит от латинского слова sextans — «шестая часть». В секстанте используется принцип совмещения изображений двух объектов при помощи двойного отражения одного из них.

Секстант изобрели в 1730 году независимо друг от друга два человека: английский математик Джон Хэдли и американский изобретатель Томас Годфри. Секстант вытеснил астролябию как главный навигационный инструмент. Главное преимущество секстанта состоит в том, что при его использовании высота космического тела измеряется относительно горизонта, а не относительно самого инструмента, — это дает бо́льшую точность.

При наблюдении через секстант горизонт и светило совмещаются в одном поле зрения и остаются неподвижными относительно друг друга, даже если наблюдатель находится на качающемся корабле. Это происходит потому, что секстант показывает неподвижный горизонт прямо, а астрономический объект — сквозь два противоположных зеркала.

Части секстанта смонтированы на раме, образованной двумя радиусами и дугой, которая называется лимбом. С помощью секстанта можно измерять углы до 140° влево от нулевого индекса и до 5° вправо, эти отметки находятся на лимбе. Половина поверхности малого зеркала прозрачна, в вершине рамы укреплено большое зеркало. Отсчетный барабан разделен на 60 минутных делений. Один его оборот соответствует перемещению на полградуса, при этом изображение, видимое через оба зеркала, смещается на один градус. Градуировка лимба учитывает эту особенность инструмента.

Секстантом пользуются, регулируя рычаг и установочный винт до тех пор, пока нижний край изображения светила не коснется горизонта. Точное время засекают по часам. Секстант — чувствительный инструмент. Если его уронить, то дуга может погнуться, и прибор потеряет точность.

На современном морском судне до сих пор можно найти секстант, хотя пользуются им нечасто — в основном для поддержания практических навыков у судоводителей. Секстант из коллекции Музея полярников им. В.И. Альбанова сделан на английском заводе Kelvin & Hughes в середине XX века.