Наполеон Бонапарт тщательно планировал вторжение в Российскую империю. Заручившись поддержкой Австрии и Пруссии, он стянул свои войска у города Ковно — сегодня это литовский Каунас. Без объявления войны рано утром 12 июня 1812 года начался переход авангарда французских войск через реку Неман. Переправа 220 тысяч солдат французской армии, включая пехоту, гвардию и кавалерию, заняла четыре дня. Это стало началом Отечественной войны.

Так вспоминал об этом событии французский дипломат Арман Коленкур: «Дивизия прошла мимо всех армейских корпусов, направляясь к мостам; вскоре она очутилась на противоположном берегу. Тогда солдаты испустили громкие крики радости, которые привели меня в ужас; они как будто хотели сказать: «Теперь мы на неприятельской земле! Наши офицеры не будут более наказывать нас, когда мы будем кормиться за счет жителей!» До тех пор, согласно строгому предписанию императора, начальству удавалось поддерживать строгую дисциплину. Прокламации напоминали войску, что, проходя по владениям короля прусского, мы находились на территории союзника и что к нему следовало относиться так, как будто мы находились на французской земле. Мы видели, к сожалению, что это приказание нередко было забыто или пренебрежено; но, по крайней мере, войско поступало в таких случаях вопреки приказанию начальства, которое удерживало солдат, говоря:

Лев Толстой имел боевой опыт, приобретенный на Кавказе и в Севастополе, видел смерть, страдания людей. У него сформировалась антивоенная позиция, которую он воплощал во многих своих произведениях, в особенности в романе «Война и мир». Толстой пишет о войне как о «противном человеческому разуму и всей человеческой природе событии».

В третьем и четвертом томах романа есть философские отступления, в которых Толстой пытался осмыслить поведение людских масс во время крупных событий. Лев Николаевич достоверно изображал мельчайшие детали, из которых складывается историческое полотно, пытался понять логику поступков царских полководцев, которые руководят тысячами людей, и простых солдат, от которых зависит исход военных кампаний.