Мария Алексеевна Дьякова — сестра друга Льва Толстого, Дмитрия Дьякова. С семейством Дьяковых Лев Толстой познакомился в Казани в 1840-е годы и поддерживал с ними дружеские связи многие годы. Дмитрий Алексеевич был другом всех братьев Толстых.

Имения Толстых и Дьяковых в Тульской губернии находились недалеко друг от друга. Дмитрий был крестным отцом старших детей писателя, Татьяны и Ильи. Толстой вспоминал о нем как об энергичном, веселом и открытом человеке. В трилогии «Детство», «Отрочество», «Юность» Лев Толстой отразил черты Дмитрия Дьякова в образе князя Дмитрия Нехлюдова — друга Николеньки Иртеньева:

О сестре Дмитрия, Марии Дьяковой, Лев Толстой писал в дневнике 29 ноября 1857 года:

В 38 лет Сухотина, мать пятерых детей, развелась со своим первым мужем, и этот развод отчасти послужил Толстому материалом при написании «Анны Карениной». В середине XIX века развод был исключительным событием, особенно для женщины и матери.

Как полагали некоторые современники, прототипом Алексея Каренина мог быть Сергей Михайлович Сухотин, первый муж Марии Алексеевны — рассудительный человек, камергер, советник Московской дворцовой конторы. Их сын Михаил Сергеевич Сухотин был хорошо знаком со Львом Толстым и членами его семьи. Он часто бывал в гостях у Толстых в Хамовниках.

Однажды Лев Николаевич подарил Михаилу Сухотину сапоги, сшитые своими руками: в то время писатель увлекался сапожным ремеслом. Овдовев, Сухотин решился сделать предложение старшей дочери Льва Толстого, Татьяне Львовне, несмотря на разницу в возрасте в 14 лет. В этом браке родилась Татьяна Михайловна Сухотина — единственная внучка Толстого по линии дочерей.

Автор портрета Марии Сухониной-Дьяковой — немецкий живописец Карл Иоганн Лаш. Он учился в Дрезденской академии изобразительных искусств, а затем в Академии художеств Мюнхена. Карл Лаш почти десять лет прожил в Москве, где написал множество светских портретов русской знати.