К весне 1714 года русские войска занимали южную и почти всю центральную части Финляндии. Чтобы окончательно решить вопрос о свободном выходе России к Балтийскому морю, оставалось нанести поражение шведскому флоту.

 
В конце июня русский гребной флот из 99 галер, скампавей — военных быстроходных судов, и вспомогательных кораблей с 15-тысячным десантом сосредоточился у восточного побережья Гангута. Здесь планировалось высадить войска и усилить русский гарнизон в поселении Або. Путь российским судам преградила шведская эскадра адмирала Густава Ватранга. Она состояла из 15 линейных и двух бомбардирских кораблей, трех фрегатов и девяти галер.

 
Чтобы избежать боя — у противника была более совершенная артиллерия, — Петр I применил военную хитрость. Он приказал перетащить часть галер в район севернее Гангута по суше, через узкий перешеек. Ватранг узнал, что русские начали строить переволоку — деревянный настил — и направил к западному побережью полуострова часть кораблей под командованием контр-адмирала Нильса Эреншёльда.

Именно этого разделения сил противника и добивался Петр. Утром 26 июля было безветренно, шведские парусные корабли и суда не могли маневрировать. Авангард русского флота приступил к прорыву: обошел шведскую эскадру со стороны моря и удерживал противника на дистанции, которая превышала дальность стрельбы его орудий.

27 июля 23 российских корабля атаковали шведов. Две первые атаки им удалось отбить огнем корабельных орудий. Третья атака — против фланговых кораблей — не позволила противнику использовать преимущество в артиллерии и увенчалась успехом. Кульминацией боя стала ожесточенная абордажная схватка, в которой Петр I участвовал лично. Эреншельд, державший флаг на фрегате «Элефант», сдался.

 
За эту победу Петр был произведен в вице-адмиралы, а в сентябре 1714 года в Петербурге прошли торжества.