Картина «Танкред и Клоринда» построена как строго уравновешенное сценическое действо, в котором разыгрывается драматическая театральная сцена с сильными чувствами и динамичными жестами. Колорит полотна отличается подчеркнутой условностью цвета, а главными выразительными средствами выступают рисунок и светотеневая лепка объема. 

Сюжет картины взят Андреем Ивановым из популярной в конце XVIII века поэмы итальянского автора эпохи Возрождения Торквато Тассо «Освобожденный Иерусалим» (песнь XII). В поэме описывается события Первого крестового похода, завершившегося взятием рыцарями-крестоносцами Иерусалима. 

Полюбив воинственную Клоринду, которая сражалась на стороне сарацин (мусульман), крестоносец Танкред не узнал ее в доспехах и смертельно ранил в поединке. Перед смертью Клоринда пожелала принять христианство, и Танкред, набрав воды для крещения в шлем, узнает возлюбленную. Художник изобразил момент, когда убитый горем Танкред склонился над умирающей Клориндой, чтобы окропить ее освященной водой.

Эту драматическую сцену художник строит по законам академической живописи XVIII века, соединяя в одной сцене реальных и мифологических персонажей. Здесь и эффектные театральные позы прекрасных, как античные боги, главных героев, и деревья с пышными кронами, на фоне которых разыгрывается действие, и крылатый Амур, парящий над трагической любовной парой. Вероятно, картина является парной к хранящемуся в Новосибирской галерее и датируемому 1799 годом полотну «Эрминия у пастухов». Скорее всего, обе картины предназначались для одного интерьера, о чём говорит не только выбор темы и особого пластического языка, но и необычная для исторической живописи овальная форма холста.