Художник окончил Ленинградский институт живописи, скульптуры и архитектуры им. И.Е. Репина (1956), где занимался в мастерских Евсея Евсеевича Моисеенко. 

Получив диплом, вошел в искусство в начале 1960-х годов, когда и состоялась его первая встреча с Арктикой — художник подписал контракт с трестом «Арктикуголь» и отправился на о. Шпицберген. В этот творческий период одно из основных средств выражения для Яковлева становится цвет. В палитре художника почти отсутствуют черная и белая краски, ведь, по его словам, «на Севере эти цвета не существуют в чистом виде». 

Художник любит использовать силуэтное изображение, четкое, контрастное и от того выразительное. Заметна определенная плоскостность письма — далеко простирающиеся равнины, устланные сухим снегом, светлое или яркое однотонное небо. Все это явно прослеживается в работе «Хозяева севера».