Сам он служил в Министерствах народного просвещения и внутренних дел, занимал придворные должности, но главной страстью в его жизни оставалась музыка. Он покровительствовал не только отечественным, но и европейским артистам, музыкантам, композиторам. Многие из них бывали с выступлениями в его петербургском доме — крупнейшем творческом центре столицы, средоточии всей музыкальной жизни города. Поэт-романтик Дмитрий Веневитинов называл дом Виельгорского «академией музыкального вкуса». Граф был дружен и со многими известными русскими писателями: Николаем Карамзиным, Василием Жуковским, Александром Пушкиным, Петром Вяземским, Николаем Гоголем.

Михаил Виельгорский был знаком с Людвигом ван Бетховеном и даже присутствовал в числе первых восьми слушателей при исполнении «Пасторальной» симфонии композитора. Сам граф также писал музыку и стал автором одной из первых русских симфоний.

Вот что о нем говорил его зять, Владимир Александрович Соллогуб: «Он… был личностью необыкновенной: философ, критик, лингвист, медик, теолог, герметик, почетный член всех масонских лож, душа всех обществ, семьянин, эпикуреец, царедворец, сановник, музыкант, товарищ, судья, он был живой энциклопедией самых глубоких познаний, образцом самых нежных чувств и самого игривого ума». А Роберт Шуман назвал графа гениальнейшим из дилетантов.

Автор портрета, художник Франц Крюгер учился в Берлинской академии художеств, но курс не закончил. Однако это не стало для него преградой — он получил популярность благодаря своим невероятным изображениям батальных, а также охотничьих сцен. Крюгер много работал при прусском и российском императорских дворах. В России занимался созданием многочисленных портретов членов императорской фамилии и других представителей знати.

Графический портрет Михаила Юрьевича Виельгорского, выполненный в редкой технике черного мела, великолепно передает аристократические черты в облике модели, и в то же время убедительно раскрывает характер и многогранность личности. Добродушно-ироничный взгляд графа, принявшего непринужденную позу, направлен в сторону, на губах играет легкая улыбка. Граф будто бы замер, внимательно вслушиваясь в музыку.