Ганс Юргис Прейсс (1904–1984) родился в Кенигсберге. В 1920-е годы он посещал местную Академию художеств и учился у Артура Дегнера, которого по праву считали проводником новых живописных течений и идей в городе. Он был единственным экспрессионистом среди профессоров Академии и сильно повлиял на творчество и мировосприятие своего ученика.

Вторым человеком, благодаря которому жизнь Прейсса изменилась, стала немецкая коммунистка и разведчица Гертруда Генис. Именно она изображена вместе с художником на парном портрете. Женившись на Гертруде, Прейсс и сам увлекся политикой — в двадцать два года он вступил в коммунистическую партию и вскоре, как и жена, начал жить двойной жизнью — занимался шпионажем в пользу СССР.

Для широкой публики он всегда оставался лишь оригинальным художником. В 1930-е годы Прейсс активно выставлялся в Париже и снискал славу среди французских критиков, которые нарекли его художником-«интимистом». Это направление жанровой живописи было тогда чрезвычайно популярно.

«Автопортрет с Геней» — яркий пример произведения, вдохновенного искусством интимизма. Художник делает акцент на собственной частной жизни и изображает себя и супругу в период поездок по европейским городам. Интенсивность и темп их жизни в это время Прейсс передает с помощью энергичной манеры письма — крупные, торопливые мазки сделаны будто на бегу. Позы фигур, их жесты и взгляд — все свидетельствует о скоротечности и неуловимости ценных моментов.

Камерное домашнее настроение работе придает выбранный художником колорит.

Несмотря на то, что Прейсс с супругой вели кочевой образ жизни и постоянно переезжали, в автопортрете он использует преимущественно теплые, пастельные оттенки, ассоциирующиеся с домашним уютом.

Перед началом Второй мировой войны Прейсс с супругой поселились СССР, а в 1941 году вместе с другими немцами оказались в лагере в Сибири, где Гертруда Генис умерла от туберкулеза.