Фигура художника Фёдора Александровича Васильева выделяется среди его современников. Он внёс значительный вклад в развитие русского пейзажа, совместив в нём реалистический подход и лирическое видение природы. Художник прожил всего лишь двадцать три года. За этот короткий период он оставил огромное творческое наследие и проложил новую тропу в искусстве пейзажной живописи.

Небольшая работа «В лесу» относится к раннему периоду творчества Васильева. Об этом свидетельствует авторская подпись в нижнем левом углу. Примечательно, что лишь незначительная часть работ художника подписана им самим. Многие работы Васильева датировались коллекционерами и людьми, которые были лично знакомы с ним.

Этюд был написан в знаковый период жизни Фёдора Васильева. Летом 1870 года по его инициативе было совершено путешествие на Волгу. Поездка обогатила творчество мастера множеством рисунков и этюдов, углубила его видение природы. К этому времени имя молодого художника уже было известно миру. В 1868 году картина Васильева «Возвращение стада в деревню» получила на выставке первую премию по пейзажу, в этом же году он становится членом одного из крупнейших художественных объединений — Общества поощрения художеств.

Пейзаж «В лесу» относится к числу быстрых этюдов, вероятно, созданных художником во время поездки. Работа на пленэре раскрывает в нём чуткого пейзажиста. Не случайно в своих рассуждениях о творчестве Васильева художник Иван Крамской выделяет глубокое изучение натуры в качестве главной причины успеха юного мастера. В своих пейзажах он исследует природу, стараясь постичь самую суть предмета.

В работе отражены качества, которые отличают творческий подход мастера, — сочетание внимательного наблюдения натуры и поэтичной трактовки сюжета. Выразительной особенностью манеры письма художника была тонкая проработка фактур пейзажа, в особенности неба, которому он уделял большое внимание. Кроны деревьев живо написаны мазками тонкой кисти. Внимание к реалистичным осязаемым фактурам леса в работе сочетается с романтической художественной идеей. Ясное дневное небо и освещённые солнцем деревья на контрасте с глухим пространством лесной чащи создают образ таинственной природы.