Фёдор Васильев родился в 1850 году в Гатчине в семье сотрудника петербургской почты. Учился в Рисовальной школе Общества поощрения художников в Петербурге и одновременно брал частные уроки живописи у реставратора Академии художеств Петра Соколова. С Ильей Репиным совершил путешествие по Волге. Васильев был знаком с Иваном Крамским, ездил с Иваном Шишкиным на Валаам, где пять месяцев писал местные виды. Васильев и по возвращении много работал с натуры, создавал лиричные пейзажи и полотна с драматическими видами природы.
Зимой 1870 года во время работы над картиной «Оттепель» Васильев простудился, а позже у него обнаружили туберкулез. Все последующее лето живописец провел в имениях семьи Строгановых в Воронежской и Харьковской губерниях, однако улучшения не последовало. Общество поощрения художников отправило его лечиться в Крым, где Васильев провел два последних года жизни. Страшно тоскуя по среднерусскому пейзажу, художник долго не мог привыкнуть к экзотике юга, но постепенно морская стихия покорила его сердце. «Природа кругом — вечно прекрасная, вечно юная и холодная… Я помню моменты, когда я весь превращался в молитву, в восторг и в какое-то тихое, отрадное чувство примирения со всем, со всем на свете… А море-то! Море. Тихо катятся перламутровые блестящие волны…» — писал своему старшему товарищу Ивану Крамскому молодой художник.
Невзирая на ухудшение здоровья, Васильев создал множество рисунков, сепийных и акварельных зарисовок, живописных полотен. Именно в Крыму, в Ялте, в последний год своей короткой 23-летней жизни он написал картину «На берегу моря». Пейзажная зарисовка обретает у смертельно больного художника, стоящего на пороге вечности, глубину символического обобщения.
Пейзаж отличается камерностью. Несмотря на малый размер работы, в ней художник передал ширь и безграничность пейзажного пространства. Васильев наполнил образ природы глубокой эмоциональностью. Большую часть полотна занимает изображение изменчивого неба. Безмятежность и покой, разлитые в вечернем пейзаже, — лишь кажущиеся. Эмоциональное напряжение усилено контрастным выделением темных силуэтов погонщика и волов, запряженных в повозку, на нежном голубовато-розовом фоне морской глади и закатного неба.
