Лето 1891 года – счастливая пора в жизни Левитана. Он проводил его в Старицком уезде Тверской губернии в усадьбе Курово-Покровское. Художник приехал в мае по приглашению своей подруги актрисы Лики Мизиновой, племянницы хозяина имения, и задержался до поздней осени. Его сопровождала ученица и подруга Софья Кувшинникова, которая оставила ценные воспоминания об этом времени. В середине лета Левитан написал своему другу Антону Павловичу Чехову, что у него «затеяны вкусные работы». Речь шла о большой картине «У омута». Параллельно художник работал над произведением, представленным Вашему вниманию.
Герой портрета – владелец усадьбы Курово-Покровское Николай Павлович Панафидин. Его мать Анна Ивановна до замужества носила фамилию Вульф. Она происходила из семьи, связанной узами дружбы с Александром Сергеевичем Пушкиным. Поэт неоднократно гостил в тверских имениях Вульфов, и память о нем сохранялась его знакомыми и их потомками. Николай Павлович был одним из последних обитателей края, видевших и общавшихся с Пушкиным. Портрет хозяина имения был написан Левитаном в качестве памятного подарка. До поступления в музейную коллекцию он находился в усадебном доме в Курово-Покровском. Левитан изобразил Николая Павловича в интерьере его старого, доставшегося от родителей, дома. Своеобразным «ключом» к пониманию произведения является старинное кресло характерной формы. Вероятно, такие были в моде в начале XIX века, когда был построен и наполнен мебелью усадебный дом. Николай Павлович предстает на портрете как живой свидетель давно прошедших времен, мудрый, спокойный, вдумчивый человек.
Произведения в жанре портрета в творчестве Левитана очень редки. В ранней молодости ему случалось рисовать модели для практики. В зрелые годы героями его портретов становятся исключительно люди из ближайшего окружения. Портретные работы Левитана – это почти исключительно рисунки, иногда пастели. Живописных портретов известно всего три, включая автопортрет. В изобразительном искусстве XIX века живопись считалась явлением высшего порядка, а рисунок носил скорее вспомогательный характер. Создание именно живописного произведения свидетельствует о личном интересе Левитана к изображенному человеку, ведь портрет был написан не по заказу. Связь Левитана с семейством Панафидиных продолжалась и в дальнейшем. В 1894 году он создал еще один портрет Николая Павловича, на этот раз в технике пастели.
Технические особенности художественного произведения очень важны в его музейной судьбе. Графические работы, в том числе пастели, достаточно хрупкие и, как правило, экспонируются на временных выставках, в то время как живописные работы могут включаться в состав постоянных экспозиций. Их трех созданных Левитаном живописных портретов в состав постоянных музейных экспозиций входят два. Только в двух музеях России на постоянной основе представлено портретное творчество замечательного художника – в Тверской картинной галерее и музее-квартире И.И. Бродского в Санкт-Петербурге.
