Спасский Староярмарочный собор был построен в 1818–1822 годах по проекту Огюста Монферрана, который в это же время работал над Исаакиевским собором в Санкт-Петербурге. Иконостас собора был расписан по европейским канонам, так что многие торговцы отказывались молиться перед иконами, на которых присутствовали участки обнаженных тел, а некоторые приносили иконы с собой. В конце концов, новый иконостас был создан архитектором Василием Петровичем Стасовым. Стены, столпы, поддерживающие купол, и сам купол были украшены изящной лепниной и живописью на евангельскую тематику, а также ликами святых.
В соборе много богато украшенных икон, пожертвованных купцами из разных городов России. Напротив северной стороны собора находится дом для священнослужителей, над которым возвышается колокольня. В верхнем этаже этого дома устроена теплая церковь Казанской Божией Матери. Иконостас этой церкви был сооружен казанским купечеством. Тут же находится древняя икона Казанской Богоматери, украшенная богатой ризой с дорогими камнями. Эту икону прислал в дар храму государственный канцлер граф Николай Петрович Румянцев в 1824 году.
Староярмарочный собор, как и многие другие строения ярмарки, был построен в низине. Вскоре после завершения строительства выяснилось, что во время паводков эта местность подвергается сильному затоплению. Весной вода вплотную подступала к ярмарочным сооружениям, часто даже затапливая их. Одним из самых сильных был паводок 1849 года, когда, по свидетельствам очевидцев, в Староярмарочный собор можно было заплыть на лодке.
По обеим сторонам собора к востоку и западу расположены китайские ярмарочные ряды. Они состоят из четырех корпусов, по два в ряд, построенных в китайском стиле, с галереями и киосками. Всего в китайских рядах 84 лавки. Стены их выкрашены желтой краской, а крыши — красной; киоски украшены гипсовыми фигурками китайцев и китаянок.
Кяхтинская (китайская) торговля состояла из продажи чаев (черного, цветочного и зеленого), шелковых материй (канфы — китайского атласа, крепа), соковых красок, штор, фарфора, чубуков и фруктов, а также покупки для обмена в Китае пушных товаров, кожевенных изделий, зеркал, часов, холста, золотых, серебряных и других металлических изделий.
