Принято думать, что представленная в музее картина — всего лишь эскиз знаменитого полотна, хранящегося в Третьяковской галерее. Но на самом деле это авторское повторение, которое Илья Репин исполнил спустя 25 лет, в 1909 году, по заказу банкира Степана Рябушинского.
На полотне представлена сцена убийства царем Иваном Грозным его старшего сына Ивана. Царские палаты, стены, пол, покрытый персидскими коврами, возвышение для трона и опрокинутый трон выполнены в широкой палитре красного цвета — от алого до темно-красного. Создается впечатление, что все пространство залито кровью после страшного события. На полу лежат поломанные скипетр с державой и опрокинутый трон как символы ничтожности власти перед личной семейной трагедией. Слева в палатах мы видим женщину, вероятно служанку, которая застала происшедшее. Она с ужасом наблюдает эту сцену. Царь изображен с полуоткрытым ртом, он охвачен раскаянием и горем после приступа безудержной ярости. Перед нами предстает оступившийся отец, а не грозный самодержец.
Работа из собрания Воронежского областного художественного музея отличается от первоначального варианта несколькими аспектами. Историческое полотно «Иван Грозный и сын его Иван» в Третьяковской галерее впечатляет размерами — 199,5×254 сантиметра. Авторское повторение 1909 года в несколько раз меньше. Картина 1885 года холоднее и сдержаннее в цветах, второй вариант более яркий. На заднем плане поздней работы появился свидетель, добавивший большей жанровости. Исследователи говорят о созвучии картины с произведениями Фёдора Михайловича Достоевского, исследовавшего темные глубины человеческой психики.
