Экспозицию Военно-медицинского музея открывает бюст отца военно-полевой медицины Николая Пирогова. Скульптуру отлили из бронзы в 1946 году по гипсовой форме, которую создал художник Илья Репин в 1881 году.

Репин интересовался не только искусством, но и наукой. Он следил за отечественной медициной и с уважением относился к трудам Пирогова. Художник хотел написать портрет ученого, и такая возможность представилась в мае 1881 года. Во время празднования 50-летия своей врачебной и научной деятельности Пирогов приехал в Москву. Репин не пропустил ни одного юбилейного заседания в актовом зале Московского университета, во время которых наблюдал за ученым и делал наброски. Позже художник встретился с Пироговым лично. За три сеанса позирования Репин написал маслом портрет, который позже, в 1882 году, передал в Третьяковскую галерею.

Последней работой Репина, посвященной Пирогову, стал скульптурный портрет хирурга. В письме из Хотькова, где находилась дача художника, 14 июня 1881 года Репин сообщал своему другу, историку искусств и критику Владимиру Стасову:

В августе работа была завершена, и по оригиналу Репину сделали форму, с помощью которой можно было отливать гипсовые копии. Один экземпляр живописец подарил меценату Савве Мамонтову, в усадьбе которого работал над скульптурой, а другой хотел передать в Московский университет, но оставил себе.

Хотя Репин почти не занимался лепкой, как вспоминал Стасов, он был хорошим скульптором. Сам художник оценивал свою работу высоко: в письме, адресованном коллекционеру Павлу Третьякову, он отметил, что «бюст вышел хороший, сходство полнее, чем в портрете». Это подтвердили и рецензенты на Х Передвижной выставке в 1882 году: «Этот бюст мы считаем превосходнее портрета Пирогова», писал редактор «Художественного журнала» Александров.