Василий Дмитриевич Поленов был человеком многогранного таланта — педагогом, театральным художником, военным иллюстратором, литератором, композитором и архитектором. По его проекту была построена усадьба и сделана мебель, он писал оперетты и делал костюмы для деревенских театральных постановок, сам сочинял для них музыку, преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, участвовал в сербско-турецкой войне и получил за это медаль и орден.

Но в истории он останется, прежде всего, как один из самых талантливых русских художников второй половины XIX — начала XX века, как мастер исторических полотен, масштабных евангельских сюжетов и камерных лирических пейзажей. Василий Поленов стал основателем отдельного направления «интимного пейзажа», его картину «Христос и грешница» приобрел для своей коллекции сам император Александр III, а новая власть в 1926 году присвоила ему звание Народного художника РСФСР.

В 1897 году Василий Поленов работал над эскизами декораций к «Орфею и Эвридике» К. В. Глюка в Русской частной опере Саввы Мамонтова, недавно вернувшись из Рима и Парижа и уже планируя второе путешествие на Восток. Именно в это время, отдыхая на Оке, он пишет небольшой этюд «Приволжский поселок», который год спустя на XXVI выставке Товарищества передвижников значился под названием «Береговая слободка», а в 1899 году был подарен самим автором Пензенской областной картинной галерее.