В 1860-е годы Василий Поленов занимался сразу в двух учебных заведениях Петербурга: университете и Академии художеств. Весной 1871 года он окончил университет со званием кандидата прав, а осенью получил в Академии художеств большую золотую медаль за картину «Воскрешение дочери Иаира» и право поездки в Европу в течение 6 лет на средства академии.

За годы путешествия Поленов испробовал все жанры живописи, много работал на пленэре — это подтверждают сохранившиеся этюды, которые отличались новизной выбранных мотивов и решением сложных задач. Поленов стал родоначальником новой русской живописи, дав жизнь лирическому пейзажу.

Продолжительное время художник работал над большим циклом картин из жизни Христа, в коллекцию вошло более 50 картин на евангельские сюжеты. Василий Поленов стремился «создать Христа не только грядущего, но уже пришедшего в мир и совершающего свой путь среди народа». Чтобы добиться исторической достоверности, художник совершил путешествие по странам Востока. Из Сирии, Египта и Палестины он привез огромное количество натурного материала, путевые заметки и костюмы.

1880-е годы стали расцветом художественной и педагогической деятельности Поленова: 12 лет он преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где воспитал целое поколение русских живописцев.

Василий Поленов создал этюд «Голова Христа» во время работы над важным для него произведением «Христос и грешница». Он написал его в технике, а lа prima — без прорисовки углем. В поисках подходящего картине образа Христа Поленов создал целую серию отдельных этюдов. Он писал их с разных моделей, величина этюдных лиц всегда была меньше натуральной. По композиционному, цветовому и образному решению краснодарский «Христос» имеет больше всего сходств с центральным образом полотна.

Василий Поленов прожил 83 года. Он стал одним из первых мастеров, который в 1926 году получил звание народного художника России.