Ещё в детстве Бунин слышал от отца о Толстом, с которым он встречался в Севастополе во время Русско-Турецкой войны. Однажды осенью у Ивана возникло неодолимое желание увидеть обожаемого им писателя, чье имение в Ясной поляне находилось всего лишь в ста верстах от Озёрок. Оседлав лошадь, он отправился в сторону усадьбы великого писателя. Добравшись до Ефремова и устав, Бунин провел ночь на скамейке городского сада. Утром, озябнув от холода и устыдившись своего желания, повернул назад.

15 июля 1893 года из Полтавы начинающий поэт отправил литературному кумиру свою первую книгу стихов и письмо: «Дорогой Лев Николаевич! Не удивляйтесь, что получите при этом письме брошюрку, Вам, может быть, совершенно ненужную и неинтересную. Посылаю её Вам как человеку, каждое слово которого мне дорого, произведения которого раскрывали во мне страстную жажду творчества (если только я смею употреблять это слово, упоминая о себе)». В один из зимних вечеров между 4 и 8 января 1894 года Бунин посетил в Москве Льва Толстого, о встрече с которым мечтал давно. В написанном в 1895 году рассказе «На даче» Бунин отразил своё отношение к толстовцам, с которыми он успел уже хорошо познакомиться в Полтаве. В 1908 году Бунин входил в комитет по чествованию 80-летия со дня рождения Толстого. Последний раз он встретился с Толстым в начале зимы 1901 года в морозный вечер в Москве.

Об этой встрече он впоследствии рассказывал Чуковскому. На вопрос Толстого, пишет ли он что-нибудь, Бунин ответил: «- Нет, Лев Николаевич, почти не пишу. И все, что прежде писал, кажется теперь таким, что лучше не вспоминать. Он оживился: — Ах, да, да, прекрасно знаю это! — Да и нечего писать, — прибавил я. Он посмотрел на меня как-то нерешительно, потом точно вспомнил что-то. — Как же так, нечего? — спросил он. — Если нечего, напишите тогда, что вам нечего писать и почему нечего. Подумайте, почему именно нечего, и напишите. Да, да, попробуйте сделать так, — сказал он твёрдо».

Бабореко А., Бунин И.А. «Материалы для биографии»

«Книга Бунина есть попытка вновь Толстого увидеть, почувствовать. С этой стороны она удалась автору как нельзя более. Из огромной литературы о Толстом Буниным извлечены и необыкновенно убедительно сопоставлены черты наиболее резкие и выразительные. Превосходно сделаны записи интереснейших рассказов о Толстом — покойной Екатерины Лопатиной. Но всего лучше, конечно, собственные воспоминания Бунина о его немногих и мимолетных, но со всех точек зрения замечательных встречах с Толстым. По мощной простоте языка, по необыкновенной зоркости, наконец — по внутренней теплой строгости эти страницы, прямо скажу, были бы достойны подписи самого Толстого. Во всей мемуарной литературе о Толстом, конечно, они не имеют себе равных». «Освобождение Толстого есть книга о живом Толстом и книга, пронизанная живым ощущением Толстого. Ради того, чтобы передать это ощущение, она и написана».