В начале 1927 года Петров-Водкин получает заказ от Реввоенсовета на картину, посвященную 10-летию Красной Армии. Сразу по завершении, картина «Смерть комиссара» экспонируется в Москве на Х выставке Ассоциации художников революционной России.
Картина «Смерть комиссара» и эскиз к ней вместе с другими произведениями Петрова-Водкина («Землетрясение в Крыму», «Рабочие (Дискуссия)», «Первая демонстрация. Семья рабочего в I годовщину Октября. 1918 год», «Мать и дитя») в 1928 году были представлены на XVI Международной выставке (бьеннале) в Венеции, где наряду с произведениями Александра Дейнеки получили высокую оценку в итальянской прессе как остросовременные по сути и стилистике работы о новейшей России.
Работы «На линии огня» (1916), «После боя» (1923) и «Смерть комиссара» (1928) составляют своеобразную трилогию, посвященную темам двух войн — Первой мировой и гражданской. Композиционный принцип «сферической перспективы», изобретенный Петровым-Водкиным, позволяет ему изображать все происходящее одновременно сверху и сбоку, передавать ощущение «земли как планеты».
