В 1843 году Айвазовский совершил поездку на остров Мальта. От этой поездки сохранилось несколько превосходных зарисовок. Одна из них легла в основу картины, написанной, по-видимому, уже по возвращении на родину.

Ла-Валлетта — главный город островного государства Мальта. Назван по имени великого магистра ордена Св. Иоанна Иерусалимского (Мальтийского) Жана де Лаваллетта. Основан в 1566, с 1800 — британское владение.

Главный город и порт романтического островного рыцарского государства привлек художника возможностью изобразить воду и множество разнообразных судов и суденышек, сконцентрированных в оживленной гавани. Здесь и стопушечный военный корабль, и шхуны, и яхты, и шлюпки, а также небольшой пароход, подобный тому, который курсировал с 1830-х годов вдоль побережья родного художнику Крыма.