Художник Василий Дмитриевич Поленов много лет мечтал о собственном доме в деревне. В 1887 году, во время путешествия, Василий Дмитриевич из окна вагона увидел красоту реки Оки, дивные «места под Серпуховом и дальше». Именно тогда он решил там поселиться. Вместе со своим учеником Константином Алексеевичем Коровиным в мае 1889 года Поленов вновь побывал на Оке, а затем приобрел небольшое имение Бёхово в Алексинском уезде Тульской губернии близ Тарусы.

В тихом месте, в сосновом бору, чуть в стороне от села, по собственному проекту он построил дом с мастерскими для друзей-художников, где обучал местных сельских детишек живописи и рисунку. Усадьба была названа Борок: у подножия холма поднимался редкий молодой хвойный лесок. С 1890 года художник жил там почти безвыездно. По его словам, он «нашел то единственное место, о котором мечтал», ту «целительную» для себя природу, которая стала неиссякаемым источником творческого вдохновения художника. Внимание Поленова привлек высокий холм над Окой с чудесным видом, который открывался на реку и противоположный берег.

Долгие годы жизни на берегу Оки не разочаровали художника. Он продолжал нежно любить природу этого края, прежде всего за разлитую в ней гармонию. Во многих поздних пейзажах художника настойчиво повторяется мотив реки, неторопливо текущей вдаль среди бескрайнего пространства русской равнины. Он запечатлевает Оку в различные времена года, в различных ее состояниях: «Ранний снег» (1891), «Летом на Оке» (1893), «Золотая осень» (1893), «Осень на Оке близ Тарусы» (1893) и другие.

Этот же мотив мы видим на небольшом полотне «Река» из севастопольского собрания. Однако, несмотря на внешнее сходство часто повторяемых мотивов, каждый пейзаж живописца отличается от прочих. В картинах, таких разных по колориту и настроению, природа кажется то спокойной и ласковой под мягкими, нежными лучами солнца, то сдержанной и торжественно-величественной. За всем этим стоит образ родной земли, любовь к которой Василий Поленов так просто и ясно выразил в своей работе.