Во второй половине XIX века в русском искусстве исключительное место занял образ Иисуса Христа, который рассматривался как реальная историческая личность со своей биографией и судьбой. 

В 1888 году Василий Дмитриевич Поленов создает большое полотно «Христос и грешница» («Кто без греха?»), которое рассказывает о трагическом одиночестве Христа, противостоящего беснующейся толпе фарисеев и соучастников расправы над блудницей. Здесь открыто сталкиваются благородство и низость, вера и фанатизм, всепрощение и мстительность, человеколюбие и жестокость, гуманизм и слепое следование букве закона. В рамках кропотливой работы над картиной художник совершил путешествие на Ближний Восток, где искал археологической и бытовой точности, особенностей древней архитектуры и пейзажа — реальная достоверность этих деталей должна была придать евангельской легенде статус действительно происшедшего события.

В том же году художник пишет большой этюд «Христос». Произведение настолько значительно, что его можно рассматривать как совершенно самостоятельное, а не подготовительную работу. В полном соответствии с Евангелием Сын Человеческий изображен здесь странствующим проповедником. Поленов постарался подчеркнуть человеческую сущность Христа, изобразив его загорелым, утомленным, погруженным в свои мысли. Его лицо, исполненное внутренней гармонии, мудрого спокойствия и тихой печали — поистине прекрасно. Моделью для Иисуса Христа послужил ученик и друг Поленова, замечательный пейзажист Исаак Ильич Левитан, библейская красота внешности и нравственная чистота души которого приближались к представлениям автора об идеальной личности. Прекрасному облику Мессии соответствует красота живописного решения этюда, демонстрирующего мощь и свободу в лепке фигуры, колористическую сдержанность и вместе с тем богатство цветовых рефлексов.