Василий Дмитриевич Поленов известен в первую очередь как пейзажист. Однако сам художник считал главным трудом своей жизни не пейзажи, а цикл картин «Из жизни Христа», объединивший 64 произведения. Поленов работал над этой серией на рубеже XIX–XX веков, в сложный для России период.

Народовольцы призывали к свержению монархии, к неверию в Бога, появились атеисты. Людей волновала судьба России, по какому пути она пойдет. Нужны были новые идеалы. И спасение своей души многие видели в православной вере. Целый ряд мастеров русского искусства обращались в этот период к образу Христа. Художники видели в нем пример положительного героя, трактовали его как личность, готовую к самопожертвованию, ради счастья людей.

Поленов с ранней юности искал героя и так же, как они, остановился на личности Христа, образ которого понятен всем. Под влиянием книги французского философа Ренана «Жизнь Иисуса» Поленов воспринимал Христа как реально существующего человека.

Для воссоздания исторической обстановки, в которой происходили события, связанные с жизнью Христа, Поленов совершил два больших путешествия на Восток, посетил Палестину, Сирию, Египет, Грецию. Там мастер тщательно изучал типы людей, местность, архитектуру, буквально вбирая в себя ощущение атмосферы Востока, которое присутствует во всех картинах серии. Поленов чувствовал себя повторяющим путь Христа, и отсюда архитектура и пейзаж в его этюдах приобретают порой символическое звучание. Это немые свидетели жизни и деяний Спасителя. Поленов стремился в картинах к гармоничному слиянию человека и окружающей среды. И хотя жанровый момент присутствует во многих полотнах цикла, но лучшими в серии являются произведения, в которых автор основное внимание уделил пейзажу.

К таким работам относится картина «Голгофа». Художник выбирает интересный ракурс в своей работе.

Зритель словно становится частью действия и смотрит в одну сторону с персонажами картины.

Поленов удалил лобное место от зрителя настолько, что тот не видит самого распятия, а лишь угадывает его. Но трагичность момента ощущается в выразительных фигурах учеников Христа, готовых последовать духовной жизни учителя; в фигуре женщины в черном, передающей чувство тревоги; в пейзаже; в эмоционально написанном на световых контрастах небе. Статичные монолитные фигуры первого плана составляют с пейзажем единое гармоничное целое, подчеркивают торжественность, трагизм происходящего и вместе с тем величие Христа, приносящего себя в жертву ради людей.