Заметный след в творческой биографии Фёдора Шаляпина оставил выдающийся художник Василий Дмитриевич Поленов. Человек широкой культуры, юрист по образованию, живописец, декоратор и знаток театра, Поленов принимал деятельное участие в постановках Частной русской оперы, где он познакомился с молодым певцом. В мемуарах Шаляпина «Маска и душа» отмечено его отношение к художнику: «Вспоминается Поленов — еще один замечательный поэт в живописи. Я бы сказал, дышишь и не надышишься на какую-нибудь его желтую лилию в озере».

В экспозиции Музея-усадьбы Ф.И. Шаляпина на Новинском бульваре представлена картина Василия Дмитриевича Поленова «Гондола и парусники». Действие происходит в летний солнечный день. Гондольер уверенно управляет лодкой. На дальнем плане — узкая береговая полоса, за которой открывается водная гладь. На голубом небе — легкие белые облака. На втором плане видно судно с несколькими людьми. Справа внизу подпись «В. Поленовъ 1897 г.».

Поленов путешествовал по Венеции, восхищался Флоренцией и Неаполем. В Италии, куда Поленов приехал из Мюнхена, он посещал мастерские художников, любовался архитектурными памятниками и открывал новые грани этой живописной страны. «Италия, — писал он родным, —представляется мне не такой, как принято ее изображать. Желто-красных тонов я как-то мало вижу, разве при закате, а мне представляются скорее серебристо-оливковые, то есть серые».

После одного из оперных спектаклей Поленов послал в подарок Шаляпину свою картину «Венеция». Из-за болезни артист не мог выйти из дома, чтобы лично поблагодарить Поленова, и немедленно отправил с посыльным записку. Шаляпин высоко ценил талант художника и тепло выражал свое искреннее восхищение. Он писал: