La idea de crear a Cristo «no sólo por venir, sino ya venido al mundo y abriéndose paso entre la gente» se le ocurrió a Polénov en su juventud bajo la influencia de la obra de Aleksandr Ivánov. Para crear un preciso ambiente histórico, Polénov viajó a Egipto, Siria, Palestina y Grecia en 1881–1882 y en el invierno de 1883–1884 vivió en Roma. Durante estos viajes creó numerosos retratos, así como estudios de arquitectura y paisaje.

La acción se desarrolla frente a un majestuoso templo antiguo. Cristo con sus discípulos se encuentra a la izquierda de la escalinata del templo. La muchedumbre ocupa el lado derecho del lienzo. La parte dramática de la acción es el enfrentamiento entre Cristo y el gentío.

Este Cristo ensimismado expresa la visión del mundo de Polénov, basada en el anhelo de belleza y armonía del mundo que le rodea. El cuadro, que no se ajustaba al canon de la pintura académica o religiosa, desató una feroz polémica entre sus contemporáneos.