El cuadro se cuenta entre las obras más destacadas de la pintura rusa. Inició una nueva era en la historia del arte nacional. El artista se propuso crear un lienzo monumental dedicado a la vida del pueblo, que no sólo mostrara la dura realidad en la que vivía, sino que también glorificara su fuerza espiritual.

Repin comenzó a trabajar en el cuadro cuando aún era estudiante. En 1868, vio por primera vez a los sirgadores en el río Neva y quedó impresionado por la visión de la gente harapienta, enjaezada en las correas, sobre todo en contraste con el público ocioso. Después de dos viajes al Volga, en los que conoció de cerca a los sirgadores, Repin se propuso representar a un nuevo héroe que desconocía la pintura rusa.

En el fondo de un amplio paisaje del Volga, en un caluroso día de verano se mueve el grupo de sirgadores. En el centro de los tres primeros, está Kanin con cara de filósofo, quien era— según los recuerdos del artista— un famoso sacerdote excomulgado. Al lado de Kanin aparece un poderoso fortachón de pelo negro, y a la derecha, Iliá el Marinero, amargado por la vida. En el centro de la composición, en medio del grupo, está un joven campesino con una camisa roja desgarrada. También es interesante el que cierra el grupo, un hombre alto y poderoso, de perfil orgulloso.

Para Repin, cada uno de los protagonistas del cuadro era una persona viva con su propio destino, carácter y mundo interior. Repin elevó la escena, vista más de una vez en la naturaleza, a una amplia generalización, conservando al mismo tiempo la frescura de la impresión inmediata de la vida y llenando el cuadro con el amplio aliento de la extensión del Volga.

Sirgadores del Volga, el cuadro muy apreciado en la Exposición Universal de Viena en 1873, abrió la fama europea de Repin.