Главным творческим достижением В.О. Ключевского стал лекционный «Курс русской истории», в котором он изложил свою концепцию исторического развития России. Издание «Курса русской истории» имело определяющее значение в судьбе ученого, закрепив на бумаге его лекторское дарование и став памятником русской исторической мысли.

Его «Курс» был первой попыткой проблемного подхода к изложению российской истории. Он делил русскую историю на периоды в зависимости от передвижения основной массы населения и от географических условий, оказывающих сильное действие на ход исторической жизни.

Принципиальная новизна его периодизации заключалась в том, что он вводил в нее еще два критерия: политический (проблема власти и общества) и экономический. Человеческая личность представлялась ему первостепенной силой в людском общежитии: «…человеческая личность, людское общество и природа страны — вот те три основные исторические силы, которые строят людское общежитие».

Этот труд получил всемирную известность. Он был переведен на многие языки мира и, по признанию зарубежных историков, послужил базой и главным источником для изучения русской истории во всем мире.

В 1882 году В.О. Ключевский блестяще защитил докторскую диссертацию на тему «Боярская дума Древней Руси». Его исследование охватывало весь период существования Боярской думы от Киевской Руси Х века до начала XVIII столетия, когда она была заменена Правительственным Сенатом. В своем труде ученый исследовал социальные проблемы общества, освещая историю боярства и дворянства как господствующего класса.