В начале 1950-х годов Уильям Колдстрим не смог выполнить ряд заказов на портреты его именитых современников, поскольку за год до этого был назначен на должность профессора Школы изящных искусств Слейда: преподавательская деятельность отвлекала его от собственного творчества. «Сидящая обнаженная», первая картина из большой серии штудий обнаженных моделей, была заказана писателем и художником Эдрианом Стоуксом как раз в надежде побудить Колдстрима вернуться к «серьезной живописи». Хотя, начиная с 1952 года Колдстрим регулярно обращался к жанру ню, до этой работы художник создал лишь одну картину с аналогичным мотивом. Как писал несколько позже Кеннет Кларк, ню — «цель сама по себе», «источник независимой пластической конструкции».