Создавая новую картину, Иван Айвазовский в первую очередь писал небо. Он всегда стремился закончить работу за один сеанс, чтобы сохранить ощущение единого динамичного пространства. Художник говорил, что пишет «воздух». Меценат Алексей Томилов, который одним из первых поверил в талант Айвазовского, соглашался с такой трактовкой и отмечал, что на картинах Айвазовского «красуется воздух и вода».

На этой картине ночное небо и море занимают больше половины холста. Это главные персонажи пейзажа, которые создают первое впечатление от картины.

Айвазовский работал быстро, большинство картин он создавал в течение одного дня. Но каждой из них предшествовал этап подготовки. Художник не раз приходил на место, которое собирался писать, напитывался впечатлениями, запоминал детали, но с натуры делал только быстрые контурные карандашные наброски. Основная работа проходила не на пленэре, а в мастерской художника.

Картина практически монохромна. Основной цветовой акцент приходится на луну и лунную дорожку. Выбор палитры определен задачей Айвазовского — запечатлеть ночь в традициях художников-романтиков.

Лунный свет, заливающий Неаполитанский залив на этой картине, так вдохновил английского художника Уильяма Тёрнера, что тот написал Айвазовскому стихотворение на итальянском языке: «На картине этой вижу луну с ее золотом и серебром, стоящую над морем и в нем отражающуюся… Поверхность моря, на которую легкий ветерок нагоняет трепетную зыбь, кажется полем искорок или множеством металлических блесток на мантии великого царя!.. Прости мне, великий художник, если я ошибся (приняв картину за действительность), но работа твоя очаровала меня, и восторг овладел мною. Искусство твое высоко и могущественно, потому что тебя вдохновляет гений!»

Свет помогает зрителям проследить замысел автора. Художник считал, что взгляд смотрящего должен скользить по картине, переходя по лучу от источника света к затемненным участкам картины.

В то же время свет на пейзажах Айвазовского передает идею божественного присутствия. Этот образ достигает абсолюта в картине «Хаос». На ней солнечные лучи сливаются в фигуру Бога, сотворяющего мир.

На горизонте справа от спящего Неаполя на картине видны вершины Везувия. Дым из жерла вулкана — единственный элемент пейзажа, который держит в напряжении. Везувий дремлет, но кто знает, когда он проснется снова?

Картина была написана в 1842 году, через 20 лет после последнего значимого извержения вулкана. Следующее произойдет через 30 лет, в 1872 году.

Везувий — единственный действующий вулкан Европы. У его подножия лежат руины городов Помпеи и Геркуланум, разрушенных извержением вулкана в 97 году.

Айвазовский пользовался методом лессировки — наносил прозрачные слои краски тончайшими штрихами кисти. Такая живописная манера придавала его морским пейзажам, написанным масляными красками, сходство с воздушными акварелями. Объем и глубину художник создавал сочетанием оттенков синего, серого и зеленого, а ажурную пену волн — лессировочными слоями белой краски.

В отличие от большинства пейзажистов, Айвазовский писал свои картины не на пленэре, а в мастерской. Еще во время пенсионерской поездки по Италии художник провел эксперимент: несколько картин он написал с натуры, а несколько — в мастерской по памяти. Во время выставки художник обратил внимание на то, что его «придуманные» картины вызывали больший интерес. С тех пор пейзажист работал только в мастерской, воссоздавая на холсте самые яркие и красивые состояния природы.

На острове, соединенном узкой насыпью с Неаполем, возвышается замок Кастель-дель-Ово. Происхождение названия («замок яйца») связывают с его необычной формой. В 1139 году король Рожер Сицилийский построил замок на месте разрушенной виллы. Сегодня здесь находится музей, посвященный истории острова и Неаполя.

Изображенный Айвазовским небольшой парусник в центре картины относится к двухмачтовым парусникам типа «бово». На мачтах закреплены треугольные латинские паруса. Они едва наполнены ветром: на море штиль.

Морские суда интересовали художника не меньше, чем море. Он часто ходил под парусом, бывал в Европе, Турции и Америке. В 1842 году, путешествуя на пароходе по Бискайскому заливу, Айвазовский попал в сильный шторм. Художник описал свою встречу с морской стихией в журнале «Русская старина»: «Страх не подавил во мне способности воспринять и сохранить в памяти впечатление, произведенное на меня бурею, как дивною живою картиною».

Землю Айвазовский писал, используя свой метод: художник неровно подстригал жесткие кисти, чтобы на красочном слое оставались глубокие рельефные следы от щетины. Затем с помощью лессировочных (прозрачных) слоев краски, положенных тонкими штрихами, Айвазовский добавлял оттенки. Так создавалась фактура песка и камней, эффектно контрастирующая с водной гладью на картине.

Исследователи творчества Айвазовского считают, что справа на картине изображен картезианский монастырь Чертоза-ди-Сан-Мартино. Он был построен в Неаполе на холме Вомеро в 1368 году у замка Кастель-Сант-Эльмо.

В пользу версии о монастыре говорят и фигуры в белых плащах у ступеней здания. Братья монашеского ордена картезианцев Римско-католической церкви носили длинные белые облачения с капюшоном. До 1866 года монастырь был действующим, после в нем создали музей. Иван Айвазовский, писавший картину в 1842 году, мог видеть в этих местах монахов-картезианцев из обители.

Итальянские сосны пинии вместе с каменной башней являются своего рода кулисами и создают классическую пейзажную композицию, разграничивая пространственные планы. Пинии с картины Айвазовского удивительно похожи на деревья с картины «Вид на Неаполь с дороги в Позилиппо», которую художник Сильвестр Щедрин написал в 1829 году. Исследователи считают, что Айвазовский, знакомый с работами Щедрина, отдал таким образом дань мастеру-пейзажисту.